Qu’est-ce qu’une arnaque de type Pyramide de Ponzi et comment la repérer ?

Pyramide de Ponzi : qu’est-ce que c’est ?

Si le terme « pyramide de Ponzi » est rentré dans le langage courant, peu de personnes savent que cette méthode d’arnaque tire son nom d’une personne : Charles Ponzi. L’homme a utilisé la méthode en 1919 aux États-Unis. Grâce à son système pyramidal, il a pu s’enrichir et devenir millionnaire en 6 mois… En laissant les autres investisseurs le bec dans l’eau. Le scandale qui en a résulté a donné son nom à ce type d’arnaque.

Car le principe d’une pyramide de Ponzi, c’est qu’elle n’enrichit que ceux qui arrivent en premier dans le système. Cela fonctionne ainsi : on promet à des personnes des retours sur investissement importants, en intégrant un programme de promotion d’un projet ou d’un produit. Les participants doivent ensuite recruter de nouveaux arrivants, et ils touchent une récompense à chaque fois qu’ils y parviennent.

Le système s’auto-alimente ainsi, sans que de réelle valeur ne soit créée. Les premiers arrivés s’enrichissent avec les recrutements, mais ceux qui arrivent sur le tard ne peuvent pas dégager de somme importante. C’est par ailleurs ainsi que l’on repère une pyramide de Ponzi : elle s’effondre quand l’argent des nouveaux arrivants ne suffit plus pou rémunérer les investisseurs.

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Pyramide de Ponzi et marketing multi-niveaux : quelles différences ?

La méthode de Ponzi peut vous rappeler certains réseaux ou systèmes de vente. Elle repose en effet sur des mécanismes similaires au marketing multi-niveaux, ou MLM. Le marketing multi-niveaux, c’est la vente de produits à son réseau. Les participants achètent des produits qu’ils revendent aux personnes qui les entourent. En plus de cela, ils touchent une commission additionnelle s’ils recrutent.

On le voit, la différence c’est que dans ce cas, ce sont de réels produits qui sont proposés. Par ailleurs, les revenus des participants viennent principalement de leurs ventes, les commissions de recrutement n’étant qu’annexes. Des sociétés entières ont été construites avec ce système : la plus connue est Tupperware.

Dans le cas d’un système de Ponzi, le produit proposé n’est pas viable, voire carrément inexistant. Les participants sont rémunérés exclusivement avec le recrutement de nouveaux arrivants. C’est ce qui différencie un MLM d’une pyramide de Ponzi.

L’exemple historique de Bernard Madoff

Pour comprendre comment une pyramide de Ponzi fonctionne en principe, on peut prendre l’exemple de Bernard Madoff. L’escroc désormais bien connu a mis en place le plus gros Ponzi de tous les temps.

Bernard Madoff était à l’origine un fournisseur de services légitime. En tant que gestionnaire d’actifs, il plaçait des fonds pour le compte de ses clients fortunés. Sa pyramide de Ponzi a cependant débuté quand il a promu une nouvelle méthode d’investissement à ses clients, en apparence légitime.

Ses clients pensaient placer leur argent dans des produits réels, mais ils ne faisaient réellement que verser des fonds sur le compte en banque de Bernard Madoff. Ce dernier utilisait les versements des nouveaux clients pour verser des « dividendes » aux autres investisseurs.

L’arnaque a duré des années – peut-être des décennies. Elle a été découverte lors de la crise de 2008. Avec la chute des actifs et produits d’investissement, Bernard Madoff n’a pas pu continuer à verser de l’argent aux investisseurs. Au moment de son dernier rapport, le fonds mis en place contenait 64,8 milliards de dollars d’actifs provenant des clients.

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Comment repérer une pyramide de Ponzi ?

Si Bernard Madoff, ainsi que d’autres escrocs, ont pu échapper à la détection si longtemps, c’est que les pyramides de Ponzi se cachent souvent derrière des entités ou techniques légitimes.

Le moyen le plus sûr de se rendre compte si l’on est face à un système pyramidal, c’est de se demander d’où seront tirés vos revenus. Vendez-vous un produit, ou bien est-ce que vous comptez sur les recrutements pour tirer des bénéfices ?

L’autre moyen, c’est de se demander ce que le projet construit. Les Ponzi vous vendent parfois des « formations » établies à la hâte, ou de prétendus logiciels de trading. Il faut donc se poser la question : y a-t-il un produit réel, un service, une valeur ajoutée ?

En général, les pyramides de Ponzi attirent leurs victimes avec des techniques classiques : on vous proposera des retours sur investissement très importants, ou bien l’on vous expliquera que vous pourrez gagner beaucoup d’argent en « laissant tourner » vos investissements de manière automatique. Toute promesse d’argent « gratuit » est bien sûr à traiter avec la plus grande méfiance.

Prêtez également attention au site sur lequel vous vous trouvez. Est-il légitime ? La société qui le porte est-elle enregistrée ? Avez-vous des détails précis sur la manière dont l’investissement fonctionne ? Si un site n’a pas de présence sur des médias réputés, et si ses seuls défenseurs sont les participants, c’est également très suspect.

Dans tous les cas, la règle à retenir est la suivante : si je ne suis pas certain, c’est que le site ne me permet de m’assurer de la sécurité de mes fonds. Et dans ce cas, la meilleure marche à suivre est de ne pas se précipiter. Il vaut mieux passer à côté d’une opportunité que de perdre l’intégralité de ses fonds.

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